La start-up EcoAct transforme bidons, sacs, bouteilles… en poutres de construction destinées à remplacer celles en bois, luttant ainsi contre la pollution par le plastique et la déforestation. Elle remporte le prix de la catégorie « habitat » du « Monde » - Cities.
On serait bien en peine, à première vue, de dire de quoi sont faits ces poteaux noirs entassés au fond de l’atelier. Ronds ou carrés, ils pourraient passer pour du métal, si ce n’est leur poids, plutôt léger (entre 9 et 14 kg), et leur toucher rugueux semblable à du caoutchouc. La réponse se trouve à quelques mètres seulement, dans un grand tas de déchets formé de bidons, de seaux, de bouteilles et de sacs à usage unique, de toutes les tailles et de toutes les couleurs. Mais tous usagés. Et tous en plastique.
« Pour nous, tout cela n’est pas du déchet, mais de l’argent ! »
Lancée il y a un an, la start-up EcoAct collecte des déchets plastiques dans le quartier de Tegeta, une zone populaire de la banlieue de Dar es-Salaam, en Tanzanie, et les transforme en poteaux de différentes tailles, destinés à remplacer le bois et le métal. « Nous utilisons toutes sortes de plastiques, même les morceaux d’ordinateurs », affirme Christian Mwijage, le fondateur de cette entreprise qui emploie 16 personnes et travaille avec une cinquantaine de collecteurs de rue. «Pour nous, tout cela n’est pas du déchet,mais de l’argent !», ajoute-t-il en désignant l’amas de détritus.
L’entrepreneur de 35 ans, petites lunettes et chemise à carreaux, travaillait jusqu’au lancement de l’entreprise comme informaticien, une voie tracée pour lui par ses parents, malgré son intérêt « depuis l’enfance » pour l’environnement. « Mais dans la culture tanzanienne, si vous travaillez dans les déchets, c’est que vous n’avez pas d’autre choix. Moi j’ai voulu industrialiser ce secteur », raconte celui qui a étudié les sciences de l’informatique, à Dar es-Salaam, puis la gestion d’entreprise à Washington. En mai 2017, il démissionne, réunit ses économies, vend un terrain hérité de son père, et se lance dans l’aventure entrepreneuriale, avec pour but de trouver une solution à la pollution plastique qui défigure nombre de paysages et d’écosystèmes en Tanzanie.
Ce pays d’Afrique de l’Est produit, selon les chiffres d’EcoAct, 14 800 tonnes de déchets par jour, dont 48 % sont des plastiques. Face au problème, la Tanzanie vient d’ailleurs d’interdire, le 1er juin, les sacs en plastique. Parallèlement, le pays connaît un boom de la construction, un secteur consommateur de bois qui participe à la déforestation. L’exemple du Kilimanjaro a marqué Christian Mwijage. Le plus haut sommet d’Afrique est très touché par le phénomène, qui contribue à faire disparaître sa couverture neigeuse. Il passe des heures sur Internet, discute avec des experts, suit un cours en ligne sur les polymères. Sur Internet, des vidéos expliquent comment faire du « bois plastique », que de petites entreprises fabriquent déjà au Kenya voisin, mais aussi en Colombie ou encore au Mexique. « J’ai fini par comprendre que cette idée était la meilleure », résume-t-il dans les locaux de l’entreprise – une pièce unique avec quelques ordinateurs.
La collecte sera la première étape mise en place. Ali Makuru tient l’un des trois points de collecte désormais en activité – un carré grillagé en bordure de rue où un panneau noir annonce en swahili : « Nous achetons du plastique ».« Les collecteurs de rue viennent ici nous apporter leur récolte. Nous faisons le tri ensemble car chaque plastique a son prix. Nous pesons et ils sont payés tout de suite », explique le jeune homme, en désignant l’épais cahier où il consigne chaque dépôt. EcoAct a lancé un deuxième système d’approvisionnement auprès de familles (25 pour l’instant) qui lui confient leurs poubelles en échange d’une couverture santé – dont peu de foyers pauvres disposent. Chaque jour, le camion vert et blanc d’EcoAct rapporte 400 kg de déchets jusqu’à l’« usine » – une grande cour de terre battue, partiellement remplie de tas de plastiques. Sous un auvent trônent deux machines bleues.
Simplicité du processus
La simplicité du processus et des équipements nécessaires est surprenante. La première machine, une broyeuse, réduit en confettis, dans un bruit assourdissant, les plastiques préalablement triés par type (PP, PE, PVC…). Ils vont être introduits, selon un mélange tenu secret (de lui dépend la qualité du produit final), dans une deuxième machine, une extrudeuse, chauffée à 120 °C. Devenu liquide, le plastique s’écoule dans un moule de métal, de forme ronde ou carrée. Quelques heures de refroidissement plus tard, les poutres en seront extraites. « L’un de nos challenges, admet Sadick Yusuf, le responsable de la production, ce sont les coupures d’électricité, car cela arrête le processus et la machine met trois heures pour atteindre la bonne température. »
L’orgueil d’EcoAct est de n’utiliser aucun des produits chimiques généralement nécessaires pour fluidifier l’intérieur de l’extrudeuse. « A la place, nous utilisons de la cire d’abeille, ce qui nous a valu d’être sélectionnés pour le Prix africain de l’innovation en 2018, qui récompense des technologies uniques », se flatte Christian Mwijage, ajoutant que cette technique, qu’il veut breveter, permet aussi des économies d’énergie. Petite ombre au tableau : si en théorie sa méthode peut utiliser tous les plastiques, certains lui sont dans les faits moins utiles que d’autres. « Le PE est celui dont nous avons le plus besoin car mélangé à la cire il fond rapidement », admet l’entrepreneur. D’autres plastiques, comme ceux des sacs ou des bouteilles, sont en partie revendus à des entreprises chinoises, qui les exportent. Cette activité constitue pour l’instant l’essentiel du chiffre d’affaires (38 000 dollars par mois).
Manque de financements
En 2018, EcoAct a vendu ses 170 premières poutres « test », notamment à des communautés massaï autour du Kilimanjaro. Cette année 2019 sera cruciale pour éprouver son modèle. La start-up, qui produit aujourd’hui 25 poutres par jour, entend tourner 24 heures sur 24 pour monter à 70 dès le mois prochain. Une fois 600 pièces accumulées, elle commencera à démarcher ses premiers marchés cibles : les hôtels et les entreprises, qui utilisent des poteaux de bois pour leurs barrières de sécurité (un accord vient d’être signé pour 420 unités avec Coca-Cola) ; et le gouvernement, qui utilise du métal pour les panneaux de signalisation.
Mais Christian Mwijage est sûr que le potentiel va bien au-delà. Sillonnant le quartier au volant de sa voiture, il désigne frénétiquement les dizaines d’échoppes construites en poutres de bois. Moins chères à l’achat (12 000 shillings tanzaniens contre 19 000 à 29 000 pour ses produits, soit 4,60 euros contre 7,30 à 11,20), ces dernières durent aussi bien moins longtemps, en raison de l’usure et des termites : « Elles pourrissent en quelques mois alors que les nôtres sont à vie. » Les défis sont nombreux, à commencer par le manque de financements (raison pour laquelle il court les prix internationaux, qui lui ont déjà rapporté environ 50 000 dollars au total). Mais il en est certain, EcoAct sera un succès qui le rendra riche, protégera l’environnement et offrira une solution durable pour les maisons, du sol au plafond. Avec la même méthode, l’entreprise veut aussi produire à terme des tuiles, des dallages et des briques.
Marion Douet - Le Monde - jeudi 27 juin 2019
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