Solstice ou équinoxe?

Le 20 mars 2019, nous avons célébré l'équinoxe de printemps. Nous avons tous déjà entendu parler d'équinoxes au cours de notre vie mais, pour certains, cet événement fait encore l'objet de confusion avec les solstices qui, eux aussi, surviennent deux fois par an. Voici donc une façon de remédier une bonne fois pour toutes aux incertitudes.
Rotation terrestre
Ainsi que nous l'avons appris à l'école, l'axe de rotation de la Terre est incliné par rapport au plan de son orbite, appelé écliptique. Au lieu d'y être perpendiculaire, ce qui résulterait en des saisons égales tout au long de l'année, il "penche" légèrement. Ainsi, la déclinaison du Soleil (c'est-à-dire l'angle entre l'astre et l'équateur) varie de +23,5° à -23,5° au cours de l'année.
L'équateur, qui est en quelque sorte le pivot de cette variabilité, est éclairé de manière constante tout au long de l'année. Celui-ci ne connaît donc qu'une seule saison (dont les caractéristiques sont principalement dépendantes du climat) et des journées divisées en 12 heures de jour et 12 heures de nuit. Par-delà la latitude 0, on observe une alternance des saisons plus ou moins marquée en fonction de la distance aux pôles géographiques.Une bonne façon de se souvenir de la différence entre solstice et équinoxe:

Tandis que l'équinoxe de printemps survient entre le 20 et le 22 mars, celui d'automne a lieu entre le 21 et le 23 septembre. Ces événements marquent les deux moments de l'année où la déclinaison du Soleil est nulle, c'est-à-dire lorsque l'angle entre celui-ci et l'équateur est égal à zéro. Il en résulte une journée exactement partagée entre 12 heures de nuit et 12 heures de jour, d'où le nom "équinoxe" (aequi + nox : nuit égale).

Le solstice en revanche indique l'exact opposé de l'équinoxe. Survenant le 20 ou le 21 juin en été et le 21 ou le 22 décembre en hiver, il marque le moment où la déclinaison du Soleil est à son maximum : +23,44° correspondant à l'été, et -23,44° à l'hiver (dans l'hémisphère Nord). Le solstice d'été est donc connu comme le jour le plus long, et celui d'hiver comme celui le plus court. Et voilà, vous savez tout !

Emma Hollen - Gentside - mercredi 20 mars 2019