La planète Jupiter sera peut-être dévoilée grâce à la sonde américaine Juno...

 

Le 4 juillet 2016, Juno, la sonde de la NASA chargée d'explorer Jupiter, est arrivée à destination après 5 ans de voyage depuis la Terre. Fin octobre 2016, la sonde sera mise sur orbite et pourra commencer ses observations. En effet, à compter de cette date, le satellite artificiel Juno fera une série de 34 orbites, qui le feront passer tous les 14 jours à 10 000 km environ au dessus de chaque pôle. On considère qu'en un an toute la surface de la planète aura pu être balayée.

Malgré les multiples missions spatiales qui l'ont déjà visitée et notamment la sonde Ulysse en 1992, Jupiter, qui est la plus grande des planètes du système solaire, reste mal connue quant à son origine et à sa composition. Les points recherchés seront en effet principalement l'origine de Jupiter et sa composition, les caractéristiques de son atmosphère et de sa magnétosphère, nous dit le journal Le Monde du 6 juillet dernier sous la plume de Vahé Ter Minassian.

Les observations faites par la sonde devraient permettre de dresser des cartes précises du champ gravitationnel et du champ magnétique de Jupiter. Puisque Juno passera à moins de 5 000 km au niveau de l'équateur, les astronomes pourront peut-être arriver à comprendre la manière dont se forme ce type de planète géante. Ils pourront éventuellement trouver l'explication des immenses aurores ultraviolettes, qui entourent quelques-uns de ses satellites comme Io.

Nous connaissons certes globalement la composition de Jupiter qui est faite d'hydrogène et d'hélium, mais il manque encore beaucoup de précisions concernant la brume d'ammoniac, qui cache par endroits des nuages d'eau. Nous savons également que la planète a une masse équivalente aux 2/3 de celle de tous les corps gravitant autour du Soleil. Son enveloppe paraît constituée d'éléments captés dans le disque de gaz et de poussières qui entourait le Soleil, il y a quelques millions d'années...

Bref, nous pouvons saluer la prouesse technique que constitue la mise en orbite par la NASA de Juno. Toutefois, ça et là, s'élèvent des voix pour demander que les crédits alloués à la recherche spatiale soient plutôt consacrés à résorber la faim dans le monde ou les problèmes de manque d'eau dans certains points du globe. Car, à mon sens, l'idéal serait de pouvoir faire de la planète Terre un paradis pour tous ses habitants. Mais ce serait sans compter avec l'insatiable curiosité de l'être humain, toujours prêt à chercher à comprendre les mystères qui l'entourent...

Lyliane